Een fotocamera die direct de foto uitprint: een concept dat ook meer dan 40 jaar na introductie nog steeds erg succesvol is. Dan hebben we het uiteraard over de instant fotocamera van Polaroid. Deze camera is wereldberoemd. De vorm van de foto die uit de camera komt kan iedereen ook uit duizenden herkennen. Maar is dat een geldig merk? Deze foto is als beeldmerk geregistreerd in de Europese Unie en bestaat uit een frame.
En dan wordt het spannend: een Duitse man heeft de geldigheid van dit beeldmerk betwist. Zijn argument was dat dit beeldmerk bestaat uit een eenvoudige geometrische figuur dat niet over onderscheidend vermogen beschikt. Hij diende diverse bewijsstukken in van algemeen gebruik van dit frame door derden en ook sommatiebrieven van Polaroid aan Fujifilm waarin het betwiste merk is ingeroepen.
De merkhouder, PLR IP Holdings, het bedrijf achter Polaroid beticht de wederpartij van onrechtmatig handelen. Hij zou enkel een stroman zijn van Fujifilm die waarschijnlijk alle belang heeft bij het ongeldig krijgen van dit merk.
Het Europese merkenbureau kijkt enkel naar het juridische geschil, wie de doorhalingsactie is gestart is niet belangrijk. Deze instantie zal twee vragen moeten beantwoorden: is het beeldmerk inderdaad zo banaal dat het niet over onderscheidend vermogen beschikt (en de registratie nietig is)? En de tweede vraag als de eerste vraag met “ja” is beantwoord: heeft het merk dan in de tussentijd aan onderscheidend vermogen gewonnen zodat het merk alsnog onderscheidend is (zogenaamde inburgering)?
De eerste vraag wordt inderdaad instemmend beantwoord door de instantie. Een merk moet in staat zijn producten en diensten van een onderneming te onderscheiden. Een merk dat bestaat uit een zeer eenvoudige vorm is niet in staat om een boodschap over te brengen aan de consument die de consument kan herinneren. Dit beeldmerk is dus niet onderscheidend.
Maar is het wellicht wel onderscheidend geworden? Immers, Polaroid is een wereldberoemde camera. Polaroid heeft uitvoerig bewijsmateriaal ingediend waar dit uit zou moeten blijken (waaronder marktonderzoeken). Maar de Europese instantie is streng: het bewijsmateriaal gaat veelal uit van foto’s die in dit frame zitten. Echter, het beeldmerk is het frame zelf met een wit vlak in het midden. Ook is het merk niet voor het product foto’s ingediend. De marktonderzoeken bevatten vragen die erg gekleurd zijn. De slotsom is dat bewijs van inburgering ontbreekt. En dat het beeldmerk van Polaroid haar merkrecht verliest.
